Hercules et Viragos

De nos jours, les sauveteurs, qui veillent sur les plages et les nageurs, sont les héritiers d’une longue tradition de secours côtier née il y a presque deux siècles à Biarritz. Si le sauvetage maritime remonte à l’Antiquité, du fait des tempêtes ou des guerres, ce ne sont pas les naufrages qui vont justifier la création de la « Compagnie Humaine » de Biarritz en 1836, mais l’afflux exceptionnel des villégiateurs et des baigneurs, trop souvent inconscients des risques encourus sur les rochers ou dans les flots ! 

Un nouveau métier apparaît : le guide-baigneur.  

Cette société est une institution. Elle est présente sur les trois plages de Biarritz et organise le bain en toute saison. Les hommes sont tous des nageurs chevronnés. Ils veillent à la sécurité, au respect des règles et à l’entretien du matériel. Ils enseignent les bases de la natation et accompagnent les plus jeunes (ou les plus timorés) au moment du bain. Indispensables pour le villégiateur, ils sont le maillon essentiel du développement balnéaire de Biarritz. 

L’histoire, comme les photographies de Georges Ancely ou de son ami Eugène Trutat, retiennent surtout la présence des hommes, les plus visibles dans l’exercice du métier. Pourtant, des femmes aussi remplissent cette mission. Précieuses pour les bains des enfants, attentives au renouvellement du linge ou du matériel, elles gèrent les cabines des femmes et la location des chaises ou des tentes, sources de revenu. Nageuses sans uniforme, on les reconnait pourtant du premier coup d’œil sur le rivage. Campées sur leurs jambes de statues, la peau brûlée par le soleil, scrutant l’espace du bain sans jamais sourciller, elles surprennent les baigneurs autant que les médecins : inclassables, incassables, impassibles, elles se distinguent de toutes les autres femmes. 

On les surnomme les viragos...

Chez les guide-baigneurs, la réputation de courage, de force et d’abnégation, la disponibilité permanente et l’excellente organisation, les classent au rang de célébrités locales. A Biarritz, l’un d’eux marque l’histoire et retient l’attention du photographe : Carcabueno (1867 - 1915). A lui seul, le colosse sympathique de la Grande Plage, incarne toute la profession : Affable, fier et droit, il vous conduit au bain avec l’assurance de l’Atlante, la force d’un Hercule et la douceur d’un ange !

www.georgesancely.com  www.museepauldupuy.toulouse.fr  www.arbisanat.fr